Las grandes rocas redondeadas de coral del arrecife de Cabo Pulmo muchas veces son coral gigante. Crece cerca de un centímetro al año, así que las colonias grandes tienen décadas, y saca los tentáculos de día, lo que le da un aspecto suave, como de peluche.
Un coral masivo que forma montículos y bloques redondeados, a veces aplanados arriba. Las copas de los pólipos (coralitos) están juntas, bien definidas, con paredes gruesas y un patrón de crestas en forma de estrella. Las colonias son verdes, grises o cafés, y como muchas veces tienen los tentáculos extendidos de día, la superficie se ve peluda o aterciopelada.
El coral gigante es un coral del Pacífico oriental, que va de Baja California a Ecuador. En aguas someras es poco común, pero en Cabo Pulmo es uno de los cuatro corales que construyen el arrecife: un monitoreo de la CONANP en 2011 encontró que era cerca del 9% del coral vivo, después de las dos formas de coral coliflor y el coral Porites. Está registrado en el parque y en Bahía Chileno, entre Cabo San Lucas y San José del Cabo.
La mayoría de las colonias son machos o hembras; en un estudio de dos años en Oaxaca solo apareció una colonia hermafrodita. Se reproduce por temporadas, más o menos de abril a septiembre, con pequeños cambios de un año a otro, y la duración del día fue el factor que mejor lo predijo. En Cabo Pulmo las colonias crecen unos 10 mm al año, y los investigadores calculan que una cohorte podría vivir cerca de un siglo.
Con un tinte que marca el esqueleto, investigadores midieron un crecimiento de 10.1 mm al año en Cabo Pulmo. Con la altura de 87 colonias calcularon edades de 3 a 53 años, con un promedio de unos 15.
Fuente ↗El mismo estudio estimó una mortalidad natural de cerca del 5% de las colonias al año y una longevidad máxima de cohorte de unos 101 años. Fue la primera estimación de este tipo para cualquier coral de su familia, Agariciidae.
Fuente ↗El coral gigante suele tener los tentáculos extendidos de día, y eso hace que las colonias se vean peludas en lugar de pétreas.
Fuente ↗Frente a Oaxaca, la proporción de colonias listas para reproducirse subía y bajaba con las estaciones, y la duración del día lo explicó mejor que cualquier otro factor medido.
Fuente ↗Tras la ola de calor marina de 2023 murió cerca del 80% de los corales del Parque Nacional Huatulco, en Oaxaca, y las fotos del parque muestran coral gigante blanqueado. A Cabo Pulmo le fue mucho mejor.
Fuente ↗Durante El Niño de 1997, el blanqueamiento mató corales de los cuatro géneros constructores de arrecife en Cabo Pulmo, Pavona incluido, y se perdió más de la mitad de la cobertura de coral vivo.
Fuente ↗El coral gigante es para verlo con snorkel o buceo, no para pescarlo ni colectarlo. El lugar para verlo cerca de Cabo es el Parque Nacional Cabo Pulmo, donde los grandes montículos están entre los corales coliflor de las barras arrecifales; también hay registros en Bahía Chileno. Busca bloques redondeados, café verdosos, de superficie aterciopelada. En Cabo Pulmo el buceo autónomo solo se permite con un guía acreditado por el parque, y para el snorkel es obligatorio el chaleco salvavidas en las zonas arrecifales.
Una roca de coral que lleva décadas creciendo parece dura, pero su capa viva es delgada: no la toques, no te pares ni te apoyes en ella. Dentro del parque mantente al menos a 2.5 m de las formaciones rocosas y coralinas; los guantes y cuchillos están prohibidos y las embarcaciones solo pueden anclar en arena.
| Pesca deportiva (NOM-017-PESC-1994, actualización 2013) | Solo se pueden capturar peces; el coral no se puede colectar |
|---|---|
| Anclaje (NOM-017, 4.16 b) | Nunca sobre coral; a un mínimo de 15 m del borde de un arrecife coralino |
| Código Penal Federal, art. 420 Bis | De 2 a 10 años de prisión por dañar arrecifes, hasta 2 más en un área protegida |
| México (NOM-059) | No está listado |
| CITES | Apéndice II: sacar coral del país requiere permisos |
| Lista Roja UICN | Casi amenazado (evaluado en 2023) |
| Parque Nacional Cabo Pulmo | Prohibido colectar; mantente a 2.5 m del coral; sin guantes ni cuchillos; anclaje solo en arena |
Míralo sin tocar: romper o llevarse coral es ilegal en México.
El coral Porites (Porites panamensis) también forma montículos y bolas, pero su superficie verde grisácea es lisa a ondulada, sin copas en forma de estrella ni aspecto peludo de día. Pavona clavus, registrado en Bahía Chileno, tiene copas de pared gruesa parecidas, pero crece en columnas, mazos o placas en lugar de bloques. Pavona explanulata forma costras, placas o columnas con copas más separadas.
Las colonias de coral gigante medidas en Cabo Pulmo tenían de 3 a 53 años, con un promedio de unos 15, calculado con un crecimiento de cerca de 1 cm al año.
Suele tener los tentáculos extendidos de día, así que la superficie se ve suave y aterciopelada en lugar de pétrea.
No. Tocar o pararse sobre el coral daña su tejido vivo, y dentro de Cabo Pulmo debes mantenerte a 2.5 m de las formaciones coralinas y rocosas.
Ilustración principal: Top Anglers. Fotos: colaboradores de iNaturalist, con crédito en cada foto.
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