El animal más grande que ha existido pasa parte de cada invierno y primavera en aguas de Baja California Sur. Frente a Cabo es un avistamiento ocasional e inolvidable; más arriba en el Golfo, en Loreto, es toda una temporada.
Enorme, larga y delgada, gris azulado moteado (azul claro bajo el agua). Vista desde arriba, la cabeza es ancha y en forma de U, y la aleta dorsal es diminuta (unos 30 cm) y está a tres cuartos del cuerpo, así que solo aparece al final de un largo arco del lomo. El soplo es una sola columna gruesa de 6 a 12 m de alto. Casi nunca saca la cola, salvo a veces en la última inmersión de una serie.
Las ballenas azules del Pacífico Norte oriental se alimentan frente a la costa oeste de EE. UU. en verano y otoño, y la mayoría baja en invierno y primavera a aguas productivas frente a Baja California, en el Golfo de California y en el Domo de Costa Rica. La norma mexicana de observación de ballenas (NOM-131) describe una importante zona de crianza entre la Bahía de La Paz y Loreto. La última estimación por marcaje-recaptura para esta población fue de 1,647 ballenas (2008–2011).
Come casi solo krill: entra a un cardumen con la boca abierta, infla los pliegues de la garganta y luego expulsa el agua a través de sus barbas; los ejemplares más grandes pueden comer hasta 6 toneladas al día. La gestación dura de 10 a 12 meses; la cría nace midiendo unos 7 m y pesando de 2.5 a 4 toneladas, se desteta a los 6 o 7 meses, y las hembras tienen cría cada 2 o 3 años. Las ballenas azules del Pacífico Norte llegan a unos 27 m; las antárticas son más grandes, y la mayor registrada midió 33 m.
En 2019, una marca con ventosa en una ballena azul de la Bahía de Monterey registró por primera vez su ritmo cardiaco: de 4 a 8 latidos por minuto en el fondo, con un mínimo de 2, y de 25 a 37 en la superficie.
Fuente ↗En todo el mundo, los cantos de la ballena azul se han vuelto más graves desde que se grabaron por primera vez en los años sesenta. Frente al sur de California, de 2006 a 2019, un llamado bajó 0.32 Hz por año y el otro 0.27 Hz. Ninguna teoría actual lo explica del todo.
Fuente ↗Los registros de foto-identificación en la Bahía de Loreto desde 1984 muestran que las ballenas azules que usan la zona bajaron de unas 96 en 2012 a 13 en 2018 y 2019. La población total crece poco a poco, así que probablemente están usando menos el Golfo, y su número siguió la temperatura del agua comparada con la del Domo de Costa Rica.
Fuente ↗Muchas ballenas azules de California pasan el invierno en el Domo de Costa Rica, una zona de agua fría que aflora en pleno Pacífico y donde se han visto crías pequeñas. De 211 avistamientos de ballena azul documentados en el Pacífico tropical oriental, el 90% fueron frente a Baja California o alrededor del Domo.
Fuente ↗Entre 1993 y 2007, investigadores pusieron marcas satelitales a 159 ballenas azules frente a California. Recorrieron en promedio 5,430 km, un rastreo duró 504 días, y dejaban sus zonas de invierno en marzo y abril pero no llegaban a California sino hasta junio.
Fuente ↗Se mataron más de 300,000 ballenas azules solo en el hemisferio sur, y otras 20,000 en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte. La ballena azul antártica sigue por debajo del 1% de lo que había antes de la cacería.
Fuente ↗Frente a Los Cabos, las ballenas azules aparecen solo de vez en cuando, más o menos de diciembre a abril: los registros de avistamientos recientes dan cerca de un encuentro al año, y los reportes de pesca de Gordo Banks de 2010–2026 nunca mencionan una. Donde más se ven es más arriba en el Golfo, en el Parque Nacional Bahía de Loreto, con una temporada que va más o menos de enero–febrero a finales de marzo o principios de abril. Frente a Cabo, toparse con una en un viaje de altura es cuestión de suerte, no algo que se pueda prometer.
Si encontramos una, bajamos la velocidad, recogemos las líneas y la observamos a distancia: la norma mexicana les da a la ballena azul y a la de aleta más espacio que a la jorobada o a la gris, y las embarcaciones que observan ballenas no pueden usar sonar ni ecosonda para ubicarlas ni arrastrar líneas o anzuelos. Normalmente lo que se ve es un largo arco del lomo con una aletita al final, y un soplo grueso que puede pasar de 6 m.
| Distancia mínima (NOM-131) | Ballena azul y de aleta: 100 m para embarcaciones de menos de 10 m, 120 m para las mayores; 240 m de espera para las demás |
|---|---|
| Embarcaciones por ballena o grupo | Máximo 4, por máximo 30 minutos |
| Velocidad cerca de ballenas | Menos de 5 nudos, menos de 2 nudos dentro de la zona de observación |
| No se permite | Usar sonar o ecosonda para ubicarlas, arrastrar líneas o anzuelos, pescar, nadar, alimentarlas, perseguirlas o meterse entre madre y cría |
| México (NOM-059) | Sujeta a protección especial (Pr) |
| Ley General de Vida Silvestre (art. 60 Bis) | Ningún mamífero marino puede capturarse ni aprovecharse, salvo para investigación de conservación autorizada |
| Estatus internacional | UICN: En peligro (2018); EE. UU.: en la lista de especies en peligro desde 1970 (bajo la Ley de Especies en Peligro desde 1973) |
El rorcual común o ballena de aleta es casi igual de largo pero más delgado y de un gris más oscuro, su aleta dorsal es más alta y aparece poco después del soplo, y tiene la mandíbula inferior blanca solo del lado derecho. La ballena azul tiene las barbas completamente negras y la cabeza ancha en forma de U.
A veces, más o menos de diciembre a abril, pero es raro y nunca es seguro. La Bahía de Loreto, más arriba en el Golfo, es el lugar más confiable de México para verlas.
100 m para embarcaciones de menos de 10 m y 120 m para las mayores, más que con la jorobada o la gris. Las demás esperan a 240 m, y no pueden observar más de 4 embarcaciones a la misma ballena, por máximo 30 minutos.
Sí. La UICN la clasifica como En peligro, y EE. UU. la tiene listada como en peligro desde 1970. En México está sujeta a protección especial. La población del Pacífico Norte oriental crece poco a poco.
Ilustración principal: Top Anglers. Fotos: colaboradores de iNaturalist, con crédito en cada foto.
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