La raya más grande del mundo, de hasta 7 m de punta a punta. Frente a Cabo verla es rara y cuestión de suerte; su gran refugio son las islas Revillagigedo, a 386 km al suroeste, donde los investigadores han identificado más de 1,300 ejemplares.
Negra por arriba, con dos manchas blancas de borde nítido en los hombros, como triángulos rectángulos en espejo, que dejan entre ellas una “T” negra. La boca está justo al frente de la cabeza, no por debajo, y por dentro, igual que las aletas de la cabeza, suele ser negra. El vientre es blanco con una sombra oscura en el borde trasero de las alas; si tiene manchas, se juntan en la parte baja del vientre y casi nunca entre las branquias. Algunas son completamente negras.
La manta gigante vive en mares tropicales y templados de todo el mundo, en costas con surgencias, alrededor de islas oceánicas y sobre montes submarinos, desde la superficie hasta unos 1,000 m de profundidad. Filtra grandes cantidades de zooplancton, como krill, copépodos, misidáceos y larvas de camarón, y se acerca a aguas someras para visitar estaciones de limpieza, donde peces pequeños le quitan los parásitos.
Vive despacio. Las hembras maduran alrededor de los 8 o 9 años y tienen una sola cría de 1.2 a 2 m de ancho tras una gestación de cerca de un año, solo cada varios años. La UICN estima que una hembra promedio tiene apenas de 4 a 7 crías en toda su vida. Donde se pesca por su carne o por sus placas branquiales, que se venden en mercados asiáticos, los avistamientos han caído entre 71 y 95% en menos de una generación.
Las mantas tienen el cerebro más grande de todos los peces. Frente a un espejo, dos mantas gigantes de un acuario no trataron su reflejo como otra raya: repitieron movimientos inusuales y soltaron burbujas mientras lo miraban, conductas asociadas con la autoconciencia. Los científicos todavía debaten qué significa.
Fuente ↗Los investigadores han identificado más de 1,300 mantas gigantes en Revillagigedo por las manchas del vientre, con registros desde 1978; algunas se han vuelto a ver 29 años después.
Fuente ↗En 9 años, investigadores identificaron 53 mantas jóvenes, todas inmaduras, en La Reina, en el suroeste del Golfo de California, entre julio y noviembre. Las marcadas se quedaron hasta 55 días seguidos: una probable zona de crianza de la especie.
Fuente ↗Mantas marcadas y fotoidentificadas se mueven entre Revillagigedo, el Golfo de California y la costa continental, hasta unos 560 km; dos viajaron de Isla Cerralvo a Revillagigedo.
Fuente ↗Marcas colocadas en Revillagigedo mostraron que las mantas pasan poco a poco de la superficie a 100–150 m siguiendo al zooplancton, y un sumergible filmó a una alimentándose a esa profundidad. La NOAA señala que pueden bajar a más de 1,000 m.
Fuente ↗Con una cría a la vez y una generación de unos 29 años, la manta gigante tiene una de las tasas de crecimiento poblacional más lentas de cualquier tiburón o raya, así que recuperarse de las pérdidas le toma décadas.
Fuente ↗Frente a Los Cabos, según las tripulaciones locales, ver una manta gigante en un viaje mar adentro es ocasional y cuestión de suerte, no algo con lo que se pueda contar. Busca un enorme rombo oscuro nadando justo bajo la superficie, o las puntas de las alas saliendo del agua. Los encuentros famosos son en las islas Revillagigedo, a 386 km al suroeste de Cabo, donde la pesca está prohibida y se llega en barcos de buceo con pernocta.
Obsérvala sin perseguirla ni pasarle por encima. Si una se engancha por fuera o se enreda en la línea, déjala en el agua, nunca uses gancho ni la levantes de las aletas de la cabeza, las branquias o la boca, y usa el líder para mantenerla junto al barco. Corta la línea lo más cerca posible del anzuelo, dejando menos de 1 m, y guarda a bordo la línea o red que cortes. La ley mexicana obliga a liberarla.
| Captura (NOM-029) | Prohibido capturar o retener mantas gigantes, vivas o muertas, enteras o en partes; si se captura por accidente debe regresarse al agua |
|---|---|
| México (NOM-059) | Sujeta a protección especial (Pr) |
| Parque Nacional Revillagigedo (2017) | Prohibida toda la pesca en unos 14.8 millones de hectáreas |
| Lista Roja de la UICN | En peligro (evaluación 2020, enmendada 2022) |
| CITES | Apéndice I desde 2026 (Apéndice II 2014–2026) |
| CMS (Convención de Bonn) | Apéndices I y II desde 2011 |
| Estados Unidos (ESA) | Amenazada desde 2018 |
La manta diablo de Munk mide apenas alrededor de 1.1 m de ancho, anda en grandes cardúmenes que saltan y, como todas las mantas diablo, tiene la boca debajo de la cabeza y no al frente. La manta diablo de espina crece hasta unos 5 m, pero tiene una media luna negra sobre los hombros, la aleta dorsal con punta blanca y la boca debajo de la cabeza. La manta de arrecife tiene un dibujo en los hombros más difuso, en forma de V o Y, y a menudo manchas entre las branquias.
De vez en cuando, en viajes mar adentro, según las tripulaciones locales. El lugar seguro son las islas Revillagigedo, a 386 km al suroeste de Cabo.
No. Comen plancton y no tienen una espina funcional, solo una pequeña protuberancia en la base de la cola.
No. La ley mexicana prohíbe capturarlas o retenerlas, y si una se captura por accidente debe liberarse.
Ilustración principal: Top Anglers. Fotos: colaboradores de iNaturalist, con crédito en cada foto.
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